„Ich glaube nicht, dass das Demokratie ist.“ Richter blockiert Medienzugang zu Marihuana-Anhörungen in Michigan

Viridis Laboratories sammelt Cannabisproben, um sie im Juni 2021 bei Michigan Pure Med in Marshall, Michigan, auf Wirksamkeit und Reinheit zu testen. Dateifoto von Mike Mulholland | MLive.com

Michigans größter Marihuana-Rückruf aller Zeiten steht im Mittelpunkt einer Gerichtsverhandlung, deren Teilnahme der Öffentlichkeit untersagt ist.

Der Fall konzentriert sich auf Vorwürfe der Cannabis-Regulierungsbehörde, dass Viridis Laboratories, eines der größten Marihuana-Sicherheitstestlabore im Bundesstaat, ungenaue Testergebnisse im Zusammenhang mit potenziell schädlichen Kontaminanten erstellt und die THC-Potenzdaten überhöht habe. Viridis hat die Ansprüche zurückgewiesen und eine eigene Klage gegen die CRA eingereicht und der Regulierungsbehörde vorgeworfen, ihre Macht missbraucht und das Sicherheitslabor unfair ins Visier genommen zu haben.

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Der Streit liegt vor dem Verwaltungsrichter Stephen Goldstein, der in seinem Terminbeschluss vom 16. Februar sagte: „Alle Anhörungen in dieser Angelegenheit sind für die Öffentlichkeit und alle Medienquellen geschlossen.“

Eine Begründung für die Entscheidung gab es nicht. Der Antrag von MLive, über die Anhörungen zu berichten, wurde abgelehnt.

Die Anhörungen fanden am 15. und 16. Mai statt und sind für Dienstag, 23. Mai, und Mittwoch, 24. Mai, geplant.

Normalerweise schließen Richter Gerichtsverhandlungen nicht ohne Antrag einer oder beider Parteien aus; Verwaltungsgerichtsverhandlungen unter Beteiligung staatlicher Stellen sind öffentlich.

„Ohne die Veröffentlichung der Verfahren ist es möglich, dass viele Dinge der Öffentlichkeit verborgen bleiben, und ich glaube nicht, dass das Demokratie ist“, sagte Marihuana-Insider Rick Thompson, der Geschäftsführer der National Organization for the Reform of Marijuana Gesetze (NORML) von Michigan,

Das Büro von Generalstaatsanwältin Dana Nessel vertritt die CRA.

„Wir haben nicht darum gebeten, dass die Anhörungen nicht den Medien zugänglich gemacht werden, aber wir überlassen diese Frage dem Gericht“, sagte AG-Sprecher Danny Wimmer. „Das Gericht hat die rechtliche Befugnis, den Verlauf der Anhörung zu regeln.“

Greg Michaud, CEO von Viridis, sagte, das Labor „unterstütze den Zugang der Öffentlichkeit zu diesen Anhörungen“, halte sich aber an die vom Richter festgelegten Regeln und Verfahren.

„Wir glauben, dass die Maßnahmen der CRA im Vorfeld des verpatzten Rückrufs von 2021 und danach vollständig öffentlich bekannt gegeben und transparent gemacht werden sollten“, sagte Michaud. „Leider hat der Staat bei jedem Schritt mit aller Kraft darum gekämpft, relevante Beweise geheim zu halten.“

Sprecher David Harns sagte, die CRA „hat seit jeher Wert auf Transparenz gegenüber unseren Stakeholdern in der Cannabisindustrie gelegt und das wird auch jetzt und in Zukunft so bleiben.“

Lisa McGraw, die sich im Namen der Michigan Press Association für staatliche Transparenz und Zugang einsetzt, sagte, dass die Gerichtsentscheidung, die Anhörungen zu schließen, „den Transparenz-Geruchstest nicht besteht“.

„Die Antwort ist vage“, sagte sie. „Sie machen die Arbeit der Menschen, warum können die Menschen also nicht sehen, was es ist?“

Darüber hinaus sagte McGraw, dass es dabei um Verbraucherschutzfragen gehe, die von öffentlichem Interesse seien.

„Wir bezahlen sie für die Arbeit“, sagte sie, „also sollten wir wissen, wie sie die Arbeit machen.“

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Das Michigan Office of Administrative Heings and Rules beschäftigt Verwaltungsrichter, deren Aufgabe unter anderem darin besteht, „umstrittene Anhörungen“ durchzuführen, wenn es zu Streitigkeiten zwischen einem Lizenznehmer und einer Regulierungsbehörde kommt. In diesem Fall die CRA und Viridis. Während die Anhörungen ähnlich ablaufen wie in Zivil-, Straf- und Nachlassgerichten – es gibt einen Richter, Zeugen, Beweise und Anwaltserklärungen – werden die Gerichtsakten anders gehandhabt. Es ist schwierig zu erfahren, welche Fälle das Verwaltungsgericht verhandelt, da es keinen öffentlichen Online-Zugang gibt oder es kein eigenes Registerbüro mit einem öffentlich zugänglichen Terminal zur Überprüfung von Fällen gibt.

Viele Verwaltungsanhörungen wurden zumindest seit Beginn der Coronavirus-Pandemie aus der Ferne über Zoom durchgeführt. MLive hat für mehrere andere frühere umstrittene Anhörungen Medienzugang beantragt und erhalten.

Neben den Aspekten der öffentlichen Gesundheit gehe es in diesem Fall laut Thompson auch um die Transparenz der Regierung.

„Meiner Meinung nach sollten wir jedes Mal, wenn eine Privatperson oder ein Unternehmen die Regierung wegen Verfehlungen verklagt, die Möglichkeit haben, diese Verfahren einzusehen“, sagte Thompson. „Wie sollen wir sonst genau wissen, in welchen Bereichen die Regierung Mängel aufweist?“

„In diesem ganzen Fall geht es um den Vorwurf, dass die Zahlen auf den Etiketten von Cannabis nicht korrekt seien, und aus Verbrauchersicht ist das enorm wichtig.“

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Die CRA rief im November 2021 von Viridis getestete Marihuana-Produkte im Wert von schätzungsweise 230 Millionen US-Dollar zurück, nachdem bei einer Prüfung festgestellt wurde, dass von Viridis-Laboren freigegebene Produkte mit Aspergillus kontaminiert waren, einem potenziell schädlichen Schimmelpilz, der Lungeninfektionen verursachen kann. Zu den weiteren Prüfungsfeststellungen gehörten Behauptungen, dass Viridis keine Inkubationsprotokolle verwendet habe, die zur ordnungsgemäßen Bestimmung der Hefe- und Schimmelpilzkontamination erforderlich seien. In einer anderen CRA-Beschwerde hieß es, dass Viridis-Tests im Vergleich zu anderen Labors eine unverhältnismäßig hohe Anzahl an THC-Wirksamkeitsergebnissen lieferten.

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Viridis hat behauptet, dass seine Testmethoden proprietär seien und die Offenlegung von Details seinem Geschäft schaden könnte.

Obwohl Verwaltungsanhörungen öffentlich sind, werden sie selten besucht, sagte Anwalt David A. Kallman, der regelmäßig Mandanten bei Verwaltungsanhörungen vertritt.

„Seit 40 Jahren führe ich Verwaltungsanhörungen durch und es fällt mir schwer, mich daran zu erinnern, dass auch nur einmal jemand aus der Öffentlichkeit oder den Medien anwesend war“, sagte Kallman. „Mein Bauchgefühl wäre: Sie sollten für die Öffentlichkeit zugänglich sein. Es ist eine öffentliche Einrichtung. Es geht um Themen, die für die Öffentlichkeit von Interesse sind ... Ich bin wirklich schockiert darüber.“

Ein Anwalt der Michigan Press Association, der MLive angehört, sagte, der Richter habe einen weiten Ermessensspielraum, Anhörungen zu beenden.

Goldstein zitierte in seiner Anordnung zum Medienverbot das Gesetz von Michigan, das besagt: „Der Verwaltungsrichter kann nach eigenem Ermessen Parteien, deren Anwälte oder bevollmächtigte Vertreter oder andere Personen ausschließen und Anhörungen vertagen, wenn dies erforderlich ist, um eine unangemessene Störung des Verfahrens zu vermeiden.“ Verfahren."

Der Richter verwies auch auf die Richtlinie des Michigan Office of Administrative Hearings and Rules zur Medienberichterstattung und Gerätenutzung während der Verwaltungsanhörung, in der es heißt: „Es liegt im Ermessen des vorsitzenden Richters, jeden zu ermahnen, der das Verfahren stört, und die Entfernung von jedem anzuordnen, der sich nicht daran hält.“ Bitte des Schiedsgerichts um angemessenes Verhalten im Verhandlungsraum.“

Es ist nicht klar, wie die Anwesenheit der Öffentlichkeit oder der Medien, wenn die Anhörung aus der Ferne per Telefonkonferenz und Zoom durchgeführt wird, überhaupt eine unangemessene Störung oder störendes Verhalten ermöglicht.

„Je nachdem, wie der Zoom eingerichtet ist, könnte die Person, die den Zoom betreibt, Sie einfach stumm schalten oder aus dem Raum werfen, selbst wenn Sie anfangen würden, Fragen oder ähnliches zu rufen“, sagte McGraw. „Sie haben in dieser Situation also fast mehr Kontrolle als vor Gericht.“

McGraw sagte, die Transparenz der Regierung sei „ein allgemeines Problem, das wir in diesem Bundesstaat haben“.

„Im Moment stehen wir landesweit und hinsichtlich der Transparenz so schlecht da“, sagte sie.

MLive hat einen Brief an den vorsitzenden Richter geschickt, in dem er ihn auffordert, sein Medienverbot für zukünftige Anhörungen in dem Fall zu überdenken, und hat einen anhängigen Antrag nach dem Freedom of Information Act auf Audioaufzeichnungen der nichtöffentlichen Anhörungen gestellt.

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